우리 몸에 분포하는 림프절은 대략 500 - 1,500개 정도로 존재하는데, 사람마다 림프절의 개수는 조금 차이가 있습니다. 주로 타원형의 모양을 띠는 림프절은 크기가 대략(2 - 25mm)인고 대부분 림프절은 머리와 목에 가장 많으며, 겨드랑이, 사타구니, 복부, 골반 그리고 가슴에 많이 분포하고 있습니다. 많은 림프절중 상당수가 목 부위(경부)에 집중되어 있습니다. 목림프절(경부 림프절)은 감염 및 질병을 감지하고 면역반응을 조절하는 중요한 역할을 하며, 위치에 따라 여러 그룹으로 나뉩니다. 각 림프절은 특정 부위의 림프액을 여과하는 기능을 담당하며, 감염이나 질환이 발생했을 때 붓거나 통증을 유발할 수 있습니다.
1. 목에 분포한 림프절의 위치와 개수
목에 존재하는 림프절은 해부학적으로 여러 그룹으로 나뉘며, 그 수는 대략 300개 정도로 알려져 있습니다. 존재하는 위치에 따라 손으로 만져서 탐지할 수 있을 정도로 표면에 존재하는 얕은 림프계와 깊은 곳에 존재하는 깊은림프계로 나눌 수 있으며, 목에 위치한 주요 림프절 그룹과 위치는 다음과 같습니다.
- 턱 아래 림프절(Submandibular lymph nodes)
- 위치: 턱 아래, 하악골(아래턱뼈) 주변
- 담당 영역: 입, 볼, 코, 입천장, 혀의 앞부분
- 개수: 3~6개
- 턱끝 림프절(Submental lymph nodes)
- 위치: 턱 끝 아래 중앙
- 담당 영역: 입술, 앞니 부위, 혀의 앞쪽
- 개수: 2~4개
- 귀 앞 림프절(Preauricular lymph nodes)
- 위치: 귓바퀴 앞쪽
- 담당 영역: 이마, 눈꺼풀, 뺨, 바깥귀
- 개수: 2~4개
- 귀 뒤 림프절(Postauricular lymph nodes)
- 위치: 귓바퀴 뒤쪽, 유양돌기 부근
- 담당 영역: 바깥귀, 두피 뒤쪽
- 개수: 1~3개
- 후두부 림프절(Occipital lymph nodes)
- 위치: 목 뒤쪽, 머리뼈 아래
- 담당 영역: 두피 후방, 목 뒤쪽
- 개수: 1~3개
- 경부 림프절(Deep cervical lymph nodes)
- 위치: 목의 깊은 곳, 목 근육 주변
- 담당 영역: 인두, 편도, 갑상선, 기관
- 개수: 20~30개
- 쇄골상 림프절(Supraclavicular lymph nodes)
- 위치: 쇄골(빗장뼈) 위쪽
- 담당 영역: 가슴, 폐, 상부 소화기관
- 개수: 1~5개
목 림프절의 개수는 개인마다 차이가 있으며, 면역 반응이 활발할수록 더 뚜렷하게 만져질 수 있습니다.
2. 목림프절의 역할
목림프절은 우리 몸의 방어 시스템에서 중요한 기능을 수행합니다. 각 림프절은 해당 부위에서 흘러오는 림프액을 여과하여 감염을 방어하고 면역세포를 활성화시키는 역할을 합니다. 주요 기능은 다음과 같습니다.
① 면역 방어 및 감염 차단
림프절은 체내로 들어온 바이러스, 세균, 곰팡이 등을 감지하여 제거합니다. 감염이 발생하면 림프절 내부의 백혈구(특히 B세포와 T세포)가 활성화되어 항체를 생성하고 면역 반응을 조절합니다.
② 노폐물 및 독소 필터링
림프절은 혈액에서 걸러지지 않은 노폐물과 독소를 제거하는 역할을 합니다. 림프액을 여과하여 몸에 해로운 물질이 퍼지는 것을 방지합니다.
③ 암세포 감지 및 제거
림프절은 암세포를 감지하고 이를 제거하는 중요한 역할을 합니다. 하지만 암세포가 림프계를 통해 전이될 경우 림프절이 붓거나 딱딱해질 수 있으며, 이는 암의 진행 신호가 될 수도 있습니다.
④ 염증 반응 조절
림프절은 감염이 발생했을 때 면역 반응을 조절하여 염증이 과도하게 진행되지 않도록 합니다. 감염된 세포를 처리하고 염증을 완화하는 역할을 수행합니다.
3. 목림프절이 부었을 때의 의미
림프절이 부어오르는 것은 면역 반응의 일부이며, 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
① 일시적인 면역 반응
- 감기, 독감, 편도염과 같은 감염성 질환
- 치아 및 잇몸 감염, 귀 감염, 두피 염증
② 만성 질환 및 면역 질환
- 결핵성 림프절염, 단핵구증(EBV 감염)
- 류마티스 관절염, 전신홍반루푸스(SLE) 등 자가면역질환
③ 암 및 림프종의 가능성
- 림프종, 백혈병 등 혈액암
- 갑상선암, 폐암, 위암 등의 림프절 전이
림프절이 2주 이상 지속적으로 부어 있거나, 통증 없이 단단하고 움직이지 않는 경우, 혹은 급격히 크기가 증가할 경우에는 병원 진료를 받아야 합니다.
목에는 약 300개의 림프절이 존재하며, 턱 아래, 귀 주변, 목 옆, 쇄골 위쪽 등 다양한 부위에 분포합니다. 이들은 면역 방어, 감염 차단, 노폐물 제거, 암세포 감지 등의 역할을 수행하며, 우리 몸을 보호하는 중요한 기능을 합니다. 림프절이 붓는 것은 대개 감염에 대한 면역 반응이지만, 특정 증상이 지속되면 의료 전문가의 진찰이 필요합니다. 평소 면역력을 유지하고 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 림프절 건강을 지키는 데 중요한 요소입니다.